Douleur intercostale : quels sont les symptômes et causes ?

La douleur intercostale est une sensation douloureuse située dans les espaces entre une côte et l’autre. Elle peut résulter de troubles musculaires, nerveux ou ostéo-cartilagineux. Les principales causes de la douleur intercostale sont la névralgie intercostale, les fractures de côtes, les élongations et les déchirures des muscles intercostaux, les infections du zona et l’inflammation du cartilage costal.

Les caractéristiques de la sensation douloureuse, telles que l’intensité ou la durée, varient en fonction de l’état morbide responsable. La thérapie en dépend également ; c’est pourquoi chaque patient doit subir un examen médical approfondi pour comprendre l’origine exacte de la symptomatologie.

Rappels anatomiques

La cage thoracique est cette structure squelettique située dans la partie supérieure du corps humain, exactement entre le cou et le diaphragme, qui sert à protéger les organes vitaux (comme le cœur et les poumons) et les vaisseaux sanguins importants (aorte, veines creuses, etc.).
Selon les manuels d’anatomie, il comprend :

• Postérieurement, les 12 vertèbres thoraciques ;
• en latéro-antérieur, les 12 paires de côtes (ou nervures) ;
• en avant, les cartilages costaux et un os appelé le sternum.

Chaque paire de côtes est reliée à l’une des 12 vertèbres thoraciques ; évidemment, les côtes gauches émergent du côté gauche de ces vertèbres, tandis que les côtes droites émergent du côté droit correspondant. À leur extrémité antérieure, les côtes s’articulent avec les cartilages costaux.

Constitués de tissu cartilagineux hyalin, les cartilages costaux des sept premières paires de côtes supérieures sont en contact direct avec le sternum ; ceux des huitième, neuvième et dixième paires rejoignent les cartilages costaux de la paire supérieure suivante (ainsi, les huitièmes aux septièmes, les neuvièmes aux huitièmes, etc.) ; enfin, ceux des onzième et douzième paires sont libres (ou “flottants”). L’espace entre les côtes qui se chevauchent s’appelle l’espace intercostal.

Dans l’espace intercostal résident les muscles dits intercostaux – qui jouent un rôle essentiel dans l’expansion de la cage thoracique lors des actes respiratoires – de nombreuses terminaisons nerveuses (nerfs intercostaux), des vaisseaux sanguins artériels et des vaisseaux sanguins veineux.

Qu’est-ce qu’une douleur intercostale ?

La douleur intercostale est une sensation douloureuse localisée dans l’espace intercostal, qui peut résulter de problèmes affectant les muscles intercostaux, les nerfs intercostaux, les côtes ou le cartilage costal. Le terme de douleur intercostale est donc assez vague et peut englober plusieurs états morbides, dont certains, comme le lecteur le découvrira plus tard, sont plus graves que d’autres.

Qu’est ce qui cause une douleur intercostale ?

Les causes de la douleur intercostale sont nombreuses. Les déclencheurs possibles sont les suivants :

Névralgie intercostale

Il s’agit d’une affection morbide très rare qui résulte d’une lésion ou d’un dysfonctionnement des nerfs intercostaux. Ses principaux déclencheurs peuvent être : la compression d’un nerf intercostal, une névrite provenant du nerf spinal (N.B. : il s’agit d’une inflammation qui commence dans les nerfs spinaux), une lésion d’un nerf intercostal (par exemple à la suite d’un traumatisme ou d’une intervention chirurgicale), la grossesse (en raison de problèmes d’espace), les infections des côtes et le virus du zona.

La sensation douloureuse qui caractérise la névralgie intercostale peut être aiguë et épisodique, ou sourde et constante. De plus, elle est généralement diffuse, c’est-à-dire qu’elle englobe plusieurs parties de la cage thoracique.

Entorses et déchirures des muscles intercostaux

Il s’agit de lésions assez graves (surtout les déchirures), mais qui peuvent être soignées par un repos absolu. Elles résultent généralement d’un traumatisme très grave, d’un exercice épuisant (par exemple, un athlète non entraîné qui en fait trop lors d’une séance d’entraînement) ou d’épisodes de toux forte et persistante.

Crampes musculaires intercostales

Ces crampes sont exactement comme les crampes musculaires affectant les muscles des membres inférieurs ou supérieurs. Elles apparaissent généralement de manière soudaine et sont de courte durée (N.B. : après une heure, la situation est généralement déjà normalisée).

Fractures de côtes

Il s’agit de lésions assez fréquentes, consistant en la fracture d’une ou plusieurs côtes de la cage thoracique. Les causes les plus fréquentes de fractures des côtes sont les coups portés à la poitrine lors d’une activité sportive ou d’un accident de voiture, ainsi qu’une toux intense et/ou persistante. L’absence de traitement d’une ou plusieurs côtes fracturées peut entraîner une pneumonie et/ou des infections pulmonaires.

Côtes fêlées

Les médecins parlent de côtes fêlées ou fissurées lorsqu’une ou plusieurs côtes ont subi une contusion traumatique mais ne se sont pas brisées. Les côtes fêlées provoquent la même douleur qu’une fracture, mais guérissent plus rapidement (entre 4 et 6 semaines pour les côtes fêlées et entre 6 et 8 semaines pour les côtes fracturées). Négliger de traiter une ou plusieurs côtes fêlées peut entraîner une pneumonie et/ou des infections pulmonaires.

Inflammation des cartilages des côtes

Les maladies inflammatoires des cartilages costaux les plus connues sont le syndrome de Tietze et la costochondrite. Il s’agit de deux affections qui ne se ressemblent qu’en apparence ; en effet, elles présentent des caractéristiques particulières sur lesquelles les médecins fondent généralement leur diagnostic. Par exemple, le syndrome de Tietze a des causes inconnues, est responsable d’une sensation douloureuse circonscrite et implique un gonflement de la zone douloureuse ; en revanche, la costochondrite peut avoir des causes reconnaissables, provoque une douleur diffuse et n’implique pas de zone gonflée.

Inflammation des articulations (arthrose)

Entre les côtes, le cartilage costal et le sternum se trouvent des articulations qui peuvent s’enflammer comme n’importe quelle autre articulation du corps.

Tumeurs

Les métastases sont les cellules d’une tumeur maligne qui se sont propagées ailleurs par la circulation sanguine et lymphatique.

Séquelles d’une chirurgie thoracique

Les chirurgies cardiaques ou pulmonaires sont assez invasives et impliquent plusieurs incisions cutanées dans le thorax. Celles-ci sont souvent à l’origine de douleurs, au moins dans la première phase de la convalescence postopératoire.

Facteurs de risque

Les personnes les plus sujettes aux douleurs intercostales sont les suivantes :

• Les personnes âgées, car elles sont plus souvent sujettes à l’arthrose.
• Les personnes souffrant d’une hernie discale. Une hernie discale est l’une des affections nerveuses qui commencent au niveau de la colonne vertébrale et peuvent affecter les nerfs intercostaux.
• Les sportifs, car ils souffrent souvent de blessures aux côtes ou aux muscles intercostaux.
• Les fumeurs, parce qu’ils toussent souvent et violemment, ce qui, comme on l’a dit, est une cause possible de fractures des côtes ou de problèmes des muscles intercostaux.
• Les personnes souffrant de maladies pulmonaires chroniques, car celles-ci provoquent généralement une toux intense et fréquente.

Symptômes de la douleur intercostale

L’intensité, la localisation précise et la durée de la douleur intercostale varient en fonction de l’élément déclencheur. Par exemple, la sensation douloureuse provoquée par une crampe dans les muscles intercostaux est moins intense et de durée beaucoup plus courte que celle induite par une déchirure de ces mêmes muscles. La douleur intercostale a tendance à s’aggraver lorsque le patient respire profondément, tousse, éternue, effectue des mouvements de torsion du thorax ou appuie sur la zone anatomique douloureuse.

Conséquences possibles d’une respiration profonde difficile

Éviter de respirer profondément, par exemple parce que cela accentue la douleur intercostale, peut entraîner une pneumonie et/ou des infections pulmonaires. C’est pourquoi les fractures et les fissures des côtes nécessitent un traitement approprié, faute de quoi la douleur qu’elles provoquent rend l’acte de respirer profondément très pénible, voire insupportable, ce qui prédispose à l’apparition de problèmes pulmonaires inflammatoires ou infectieux.

Quand consulter un médecin ?

Les causes de la douleur intercostale étant des affections morbides graves, les médecins recommandent de consulter un spécialiste lorsque la sensation douloureuse est intense, durable et associée à d’autres signes suspects.

Diagnostic d’une douleur intercostale

La douleur intercostale est un symptôme que le patient rapporte généralement lors d’un examen objectif. La tâche du médecin consiste alors à rechercher la cause de la sensation douloureuse, à évaluer la présence d’autres symptômes ou signes associés et à prescrire des examens instrumentaux plus approfondis.
Seul un diagnostic correct des facteurs déclenchants permet de planifier la thérapie la plus appropriée.

Examen physique

L’examen physique peut fournir des informations très utiles pour plusieurs raisons. Tout d’abord, le médecin observe si le patient présente des signes particuliers, tels que des gonflements ou des hématomes au niveau du thorax. Ensuite, il interroge le patient sur ses symptômes ; les questions les plus courantes à cet égard sont les suivantes :

• En quoi consiste la douleur ?
• Quand la douleur est-elle apparue ?
• Un événement particulier l’a-t-il déclenchée ?
• Quels sont les mouvements ou les gestes qui l’exacerbent ?

Examens instrumentaux

Pour rechercher les causes d’une douleur intercostale, les examens instrumentaux les plus fréquemment utilisés par les médecins sont les suivants :

• la radiographie du thorax (ou radiographie pulmonaire) ;
• la tomodensitométrie (CT scan) (Computed Axial Tomography) ;
• l’imagerie par résonance magnétique nucléaire (IRM) ;
• la scintigraphie osseuse ;
• l’électrocardiogramme : cet examen permet au médecin de s’assurer que la sensation douloureuse n’est pas due à un problème cardiaque. En effet, certaines douleurs intercostales, par leur localisation et leur intensité, peuvent ressembler à celles survenant lors d’un infarctus du myocarde ou d’une cardiopathie ischémique ;
• l’IRM thoracique.

Traitement d’une douleur intercostale

Le traitement de la douleur intercostale dépend des causes sous-jacentes. Par exemple, une tumeur provenant d’une côte mérite un traitement qui sera certainement différent de celui prescrit dans le cas d’une fracture de côte : ablation chirurgicale de la tumeur, chimiothérapie et radiothérapie, dans le premier cas ; repos, anti-inflammatoires, analgésiques et glace, dans le second.
Le lecteur pourra s’informer sur les traitements des fractures de côtes, des fêlures, de la costochondrite et du syndrome de Tietze en consultant les différents articles de référence auxquels ce texte renvoie.

En général, en présence d’une douleur intercostale discrète, les médecins conseillent d’éviter tous les mouvements qui accentuent la sensation douloureuse et de prendre des médicaments anti-inflammatoires et analgésiques. En outre, il convient de rappeler que le fait de toujours porter l’équipement sportif approprié, d’utiliser la ceinture de sécurité en voiture, de ne pas fumer, de ne pas faire d’efforts excessifs et de toujours bien s’échauffer avant une activité sportive, sont des comportements utiles pour prévenir l’apparition des causes les plus courantes de douleurs intercostales.

Sources bibliographiques

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?  Douleurs intercostales | Centre de chiropratique familial et sportif d’Iberville
https://www.chiro-iberville.com/douleur-intercostale/fr
?  Conduite à tenir devant une douleur thoracique | Revue des Maladies Respiratoires Vol 24, N° 4-C2, 2007
https://www.em-consulte.com/rmr/article/146454
?  Intercostal neuralgia of pregnancy | National Library of Medicine
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/7351822/